Les assauts répétés du Viêt-minh qui font rage au Tonkin en octobre 1950, menacent Hanoï, la capitale. Devant la gravité de la situation, le général de Lattre, haut-commissaire et commandant en chef en Extrême-Orient, est envoyé en décembre 1950 en Indochine. En un mois, il rétablit la situation en rassemblant des forces neuves, en redonnant le moral au corps expéditionnaire, en remportant la bataille de Vinh Yen (janvier 1951), et en convainquant les alliés anglo-américains d'aider la France à défendre le Viêtnam. Le général Lawton-Collins, chef d'état-major de l'armée américaine, rend visite au maréchal et lui prouve son soutien en faisant livrer du matériel.
Les combats durent toute l'année 1951 dans les secteurs de Dong-Trieu, de Mao-Khê en mars, de Phuly-Nam-Dinh en juin puis de Hoa-Binh en novembre.
Le fils du général de Lattre tombe dans ces combats, et le général lui-même meurt quelques temps après.
Les images de la bataille du Tonkin défilent sans commentaire, soutenues par la musique de Wagner, qui intensifie le drame des événements. Les tirs de canons et de chars, les bombardements, la progression des soldats à travers les marécages, les parachutages, le débarquement des troupes (depuis des LCT), illustrent le combat, qui se solde par des prisonniers vietnamiens, des blessés, des morts, des incendies.
Puis, le commentateur explique qu'après la défaite de l'ennemi, les troupes des regroupements administratifs mobiles doivent désormais rétablir la paix, protéger et soigner la population, permettre la reprise des activités agricoles, principalement la culture du riz, et la reconstruction du pays.
La cérémonie des honneurs, en présence du général Salan et d'officiers français, illustre la continuité de l'oeuvre du général de Lattre. Levés par ce dernier, les jeunes soldats de la nouvelle armée vietnamienne, sur lesquels reposent désormais l'avenir et la défense du pays, participent à cette manifestation.
